Sa pagbubukas ng weekend ng NBA playoffs sa Los Angeles, sina Luka Doncic, LeBron James, at Kevin Durant ay umalis na may mga sugat matapos magtamo ng dobleng digitong pagkatalo, na nagpapahiwatig na ang presyon ay nagsisimula na.
Ang tatlong superstars ay nakaranas ng iba’t ibang antas ng kabiguan sa kanilang mga laro: Ang hindi pa subok na Dallas Mavericks ni Doncic ay bumagsak nang malubha sa isang kakila-kilabot na pagpapakita sa opensa laban sa Los Angeles Clippers, ang Los Angeles Lakers ni James ay muling natalo ng defending champion na Denver Nuggets, at ang Phoenix Suns ni Durant ay nagkawatak-watak dahil sa patuloy na pagtulak ng Minnesota Timberwolves sa pamumuno ni Anthony Edwards. Matapos mag-ayos ang alikabok ng Game 1 noong Linggo, nagsimulang magtaka ang lahat kung ito na ba ang unang taon mula noong 2005 na sina James, Durant, at Stephen Curry, na ang Golden State Warriors ay natanggal noong nakaraang linggo sa play-in tournament, ay matatanggal bago ang ikalawang round.
Si Doncic, 25, ay higit sa isang dekada na mas bata kaysa kina James at Durant, ngunit ang kanyang Mavericks ay kumilos na parang may orasan na tumatakbo. Matapos makipagkalakalan para kay Kyrie Irving noong nakaraang taon at muling pagbubuo ng kanilang front line sa trade deadline, ang Mavericks ay pumasok sa playoffs na umaasa na sapat na nilang napalakas ang suporta kay Doncic.
Ang pagkatalo noong Linggo na 109-97 laban sa Clippers ay muling nagbukas ng lumang sugat. Ang Mavericks ay mukhang masyadong umaasa kay Doncic, masyadong maliit sa loob at masyadong nakadepende sa kagustuhan ng three-point shooting. Ang Dallas ay nakapuntos lamang ng walong puntos sa isang kakila-kilabot na ikalawang quarter, at nahuli ng 29. Sa halftime, ang Mavericks ay nakapagtala ng 9 sa 41 (22.0 porsyento) mula sa field at 2 sa 18 (11.1 porsyento) mula sa deep, at ang kanilang matibay na 12-3 na pagtatapos sa regular season ay naging malayong alaala.
Si Doncic, na nagtapos na may 33 puntos, 13 rebounds, at anim na assists, ay hindi karaniwang mapagkumbaba sa unang kalahati, at ang mga malalaking lalaki ng Mavericks—sina Daniel Gafford, Dereck Lively II, at Maxi Kleber—ay nagtala lamang ng siyam na puntos at pitong rebounds sa buong gabi. Samantala, si Clippers center Ivica Zubac, na sanay na maging pangalawang iniisip, ay nagbuhos ng 20 puntos at 15 rebounds.
Ang pinakamasaklap, sinayang ng Dallas ang isang gintong pagkakataon na kumuha ng kontrol habang ang star ng Clippers na si Kawhi Leonard ay hindi nakalaro dahil sa injury sa tuhod. Sa halip na samantalahin ang isang kulang sa tao na kalaban, ang Mavericks ay mukhang hindi handa para sa intensity ng postseason, na nagbigay daan sa 28 puntos ni James Harden at 22 kay Paul George.
“Kasalanan ko sa unang kalahati. Hindi ako sapat na agresibo. Kailangan kong manatiling agresibo at hanapin ang bukas na tao,” sabi ni Doncic. “[Zubac] ay talagang ang X-factor—pag-rebound at pag-score. Kailangan naming maging mas pisikal sa kanya.”
Ang pagkatalo sa unang round sa Clippers, na nagtanggal sa Mavericks sa playoffs noong 2020 at 2021, ay magtutulak ng isa pang krisis sa pagkakakilanlan. Nagbago ng mga coach ang Dallas pagkatapos ng kanilang paglabas noong 2021, pagkatapos ay nakipagkalakalan kay Kristaps Porzingis, nawala si Jalen Brunson sa free agency at nagpusta ng malaki kay Irving sa mga sumunod na taon. Ang Mavericks, na nalulula sa sunod-sunod na mga aktibidad, ay bumagsak sa lottery noong nakaraang taon, na higit pang hinihikayat ang mas agresibong pagkilos sa gitna ng pagbabago ng pagmamay-ari ngayong season. Si Gafford at P.J. Washington, na nagkakahalaga ng mahahalagang draft assets sa mga trade sa deadline, ay dapat mag-iwan ng mas malaking marka habang umuusad ang seryeng ito.
“Ito ay isang magandang unang pagsubok para sa amin, at malinaw na nabigo kami,” sabi ni Irving. “Ang isip namin ay nasa iba’t ibang lugar. Ito ang aming unang playoff game na magkasama. Kailangan naming mag-settle in.”
Si Doncic at ang Mavericks ay hindi nag-iisa sa kanilang pagdurusa. Ang Lakers ay nagdusa ng 114-103 na pagkatalo sa daan sa Denver Nuggets noong Sabado habang si Nikola Jokic ay nagpakita ng isa pang kahanga-hangang pagtatanghal na may 32 puntos, 12 rebounds, at pitong assists. Ang tagumpay ng Nuggets ay ang kanilang ikasiyam na sunud-sunod laban sa Lakers, mula pa noong 2023 Western Conference finals. Si James, na may 27 puntos, anim na rebounds, at walong assists, at ang all-star center na si Anthony Davis ay produktibo, ngunit wala silang sagot para sa malalaking takbo sa ikalawa at ikatlong quarter.
Ang Nuggets ni Jokic ay 5-1 sa playoffs series kapag nanalo sila sa Game 1, at nanalo sila sa kanilang mga opener sa lahat ng apat na round noong nakaraang taon sa kanilang title run. Upang maagaw ang titulo mula sa mga reigning champions, kailangan ni James ng mas maraming tulong mula sa mga guwardiya na sina Austin Reaves at D’Angelo Russell, na pinagsamang nagtala ng 26 puntos sa 29 na tira, at sa manipis na bench ng Lakers.
Ngunit kung magtagumpay ang Denver, tulad ng inaasahan, ang 39-taong gulang na si James ay papasok sa tag-init na naghahanap ng isang extension ng kontrata at isang posibleng team-up kasama ang kanyang binatang anak, si Bronny, na naglagay ng kanyang pangalan sa draft pool. Samantala, kailangan timbangin ng Lakers kung ang isang team na itinayo sa paligid nina James at Davis ay may kakayahang maging isang viable contender.
Ang Suns ni Durant ay maaaring nakatanggap ng pinakamasamang pagkatalo sa lahat, na bumagsak, 120-95, sa daan laban sa Timberwolves noong Sabado. Si Edwards ang nagnakaw ng palabas na may 33 puntos, siyam na rebounds, at anim na assists, na ipinagdiwang ang isang jumper sa pamamagitan ng malakas na pagharap sa direksyon ni Durant. Si Durant, 35, ay ngumiti lamang bilang tugon.
“Sa tingin ko alam ng lahat dito na siya ang paborito kong manlalaro sa lahat ng oras,” sabi ni Edwards. “Iyon marahil ang isa sa pinakamagandang pakiramdam kailanman sa buong buhay ko.”
Ang problema para sa Phoenix sa Game 1? Lahat maliban kay Durant, na nagtala ng 31 puntos sa 11-for-17 na pagbaril. Ang kanyang mga co-star, sina Devin Booker at Bradley Beal, ay nagpakita ng hindi kahanga-hangang mga pagtatanghal, at ang starting guard na si Grayson Allen ay maagang umalis na may injury sa bukung-bukong. Ang Phoenix ay nagtapon ng mga puntos mula sa lahat ng dako: Ang overmatched front line nito ay nagbigay ng 52-28 na kalamangan sa rebounding, at pinaghiwa-hiwalay ni Edwards ang magulong perimeter defense nito.
Ang maagang paglabas ay magdaragdag lamang sa mga pagsubok ni Durant mula nang umalis siya sa Warriors noong 2019: Nawala siya sa playoffs noong 2020 habang nagpapagaling mula sa isang injury sa Achilles, nawalan ng potensyal na serye na panalong tira laban sa Milwaukee Bucks nang ang kanyang daliri sa paa ay nasa three-point line noong 2021 playoffs, ang kanyang Brooklyn Nets ay nawalis sa unang round ng 2022 playoffs, at ang kanyang bagong-tanyag na Suns ay tinambakan ng Nuggets noong nakaraang taon sa ikalawang round. Si James ay nag-claim ng kanyang ikaapat na titulo noong 2020, at si Curry ay nanalo ng kanyang ikaapat noong 2022, ngunit si Durant ay nananatiling natigil sa dalawa.
Malakas na nagmumungkahi ang kasaysayan na ang mga pagkakamali noong Abril ay magreresulta sa mga pagsusugal noong Hulyo. Ang Mavericks, Lakers, at Suns ay nag-engineer ng mga malalaking trades upang mapanatiling masaya ang kanilang mga centerpiece stars, at may karapatan ang lahat na umasa sa mga resulta. Kung hindi magbabago ang mga kwento ng mga team na ito sa susunod na dalawang linggo, maghanda para sa ilang bagong mukha pagdating ng tag-init.
